Gấu trúc đỏ có bộ lông dài, mềm, màu nâu đỏ ở phần trên, lông màu đen ở phần dưới, và khuôn mặt sáng với những vết rách và phù hiệu màu trắng tương tự như của gấu trúc, nhưng mỗi cá thể có thể có những dấu hiệu đặc biệt. Hộp sọ của nó hơi tròn với đôi tai dựng đứng cỡ vừa, mũi đen và mắt đen. Răng của nó chắc khỏe. Chiếc đuôi dài, rậm rạp của nó với sáu vòng màu đất son nằm ngang xen kẽ mang lại sự cân bằng và khả năng ngụy trang tuyệt vời trong môi trường sống với những cây phủ đầy rêu và địa y. Chân đen và ngắn với lông dày ở lòng bàn chân. Lớp lông này có tác dụng cách nhiệt trên các bề mặt phủ tuyết hoặc băng giá và che giấu các tuyến mùi cũng có trên hậu môn.

Chiều dài đầu và thân của gấu trúc đỏ là 50 đến 64 cm (20 đến 25 in), và đuôi dài 28 đến 59 cm (11 đến 23 in). Con đực nặng 3,7 đến 6,2 kg (8,2 đến 13,7 lb) và con cái từ 3 đến 6,0 kg (6,6 đến 13,2 lb).

Gấu trúc đỏ được nuôi bằng tre với những móng vuốt bán thu lại mạnh mẽ, cong và sắc nhọn [9] đứng vào trong để nắm lấy cành cây hẹp, lá và trái cây. Giống như gấu trúc khổng lồ, nó có một "ngón tay cái giả", là phần mở rộng của xương cổ tay. Khi hạ xuống đầu cây, gấu trúc đỏ xoay mắt cá chân để điều khiển việc hạ xuống, một trong số ít loài leo trèo làm được như vậy.